概述
四大名著是中国古典长篇白话小说中《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》四部的合称，通常被视为中国古代小说中成就与影响最大的一组作品，也是现代出版、语文教育与影视改编中最常引用的选目。[1]
名称由来
这一选目源自明代的“四大奇书”之说。李渔在《三国志演义》序中记：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。”四部分别被视为历史演义、英雄传奇、神魔小说与世情小说的代表，这一提法在清初已经流行。[2]
清乾隆年间问世的《红楼梦》后来取代《金瓶梅》，与前三部并列。就现有文献检索，清代文献中尚未发现“四大名著”一词，1919年2月《申报》所载求古斋书帖社广告中已出现“四大名著”字样，但所指为另一组书；中央民族大学教授傅承洲指出，今名的通行与人民文学出版社系统整理出版这四部小说的工作关系密切。[2][3]
四部作品
- 《三国演义》：元末明初罗贯中编次的章回体历史演义小说，现存最早刊本为明嘉靖元年（1522年）本，今通行毛纶、毛宗岗评改的一百二十回本。
- 《水浒传》：元末明初成书，一般署施耐庵作，写宋江等人在梁山聚义至受招安的始末，有百回本、一百二十回本与七十回本等繁本系统。
- 《西游记》：明代一百回神魔小说，写孙悟空与唐僧师徒西行取经，现存最早刊本为明万历二十年（1592年）金陵世德堂本。
- 《红楼梦》：清代曹雪芹作前八十回，原名《石头记》，清乾隆五十六年（1791年）首次排印一百二十回本。
影响
四部作品构成现代读者认识中国古代小说的基本框架，长期列入中小学课外阅读，并被反复改编为戏曲、影视、动画、漫画与游戏作品；围绕《红楼梦》的“红学”、围绕《三国演义》与《水浒传》的版本研究，也都是古代小说研究的重点领域。[1]