指南把“设计”区分为四种紧密相关的用法：用科学原理、技术信息和想象力定义软件系统，使其以尽量经济和有效的方式完成预先规定的功能；实施该学科的过程；应用该学科后的结果；以及得到这些结果的生存周期阶段。软件设计说明记录这一结果，把软件细化为构件、组织这些构件，并定义构件之间以及软件与外部的接口，详细到能够据以构造。作为生存周期活动，设计分析需求，以确定软件的外部特性和内部结构，作为构造的基础。设计分三步：软件系统的架构设计、面向外部的高层设计、面向内部的详细设计。架构设计属于软件架构知识域。[1]
该知识域在指南中的一级主题为：
- 软件设计基础
- 软件设计过程
- 软件设计质量
- 记录软件设计
- 软件设计策略与方法
- 软件设计质量分析与评价