蔡京是北宋徽宗朝的权相。《宋史》说他字元长，兴化仙游人。他生于1047年，卒于1126年。[1][3]
早年与书法
《宋史》说他登熙宁三年进士第，调钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎，出使辽国回来后拜中书舍人。当时他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按惯例按入官先后排班，蔡卞请求排在哥哥之下，兄弟同掌书命，朝廷以为荣耀。[3]他少年姿容俊美，器量宏远，擅长书法，早年就是书法名家，北宋有“苏、黄、米、蔡”四大书家之称，其中的“蔡”原指蔡京，后世因为他人品奸恶，改成了蔡襄。[2]
司马光执政与绍圣年间
《宋史》说，司马光执政、恢复差役法，限期五天，同列都嫌太急，只有蔡京如期，把京畿各县的雇役全改成差役，没有一处违期，司马光称赞他。绍圣初年，章惇重新变更役法，议了很久没有定论，蔡京对章惇说，把熙宁的成法拿来施行就是了，何必讲议，雇役法就这样定下。传里评论说，差役与雇役两法，司马光和章惇主张不同，十年间蔡京两次主持其事，轻而易举，识者可以看出他的奸诈。[3]
徽宗朝当国
徽宗即位后，蔡京先被罢免，居杭州。传中说宦官童贯到江南访求书画，在杭州住了几个月，蔡京和他日夜交游，所画屏障、扇带之类由童贯每天送入宫中，并附上言论，徽宗因此留意蔡京。宫妾、宦官也一致称赞他，于是起用他知定州，崇宁元年徙大名府，复用为学士承旨。徽宗有意继承熙宁、元丰的政事，蔡京被任为尚书左丞，不久代曾布为右仆射，二年正月进左仆射。召对时徽宗问他如何继承神宗、先帝的志业，蔡京叩头谢恩，表示愿意尽死。[3]
传中说他在讲议司主持政事，罢科举、改行三舍法，榷江淮七路茶，改盐钞法，使富商一夜之间变为乞丐，甚至有人投水上吊；又铸当十大钱。他排斥元祐旧臣，把以司马光为首的人列为奸党，刻石立于文德殿门，又自书大碑颁布各地，名在两个名册里的共三百零九人，子孙都被禁锢。他又提升童贯等人领节度使，“祖宗之法荡然无余”。他自己越发贪婪，已领仆射俸禄，又创取司空寄禄钱。[3]他的经济措施有茶引法、盐引法、设漏泽园收葬无主骸骨等，这些措施使财政收入剧增，支撑了对外的军事行动，也使商人破产、百姓困苦。[2]
起落
《宋史》说，崇宁五年正月彗星出现，徽宗因言者攻击党碑，把他所建置的一切都罢除，蔡京被免为开府仪同三司、中太乙宫使；他的党羽暗中向皇帝求情，大观元年又拜左仆射，以南丹纳土之功拜太尉、太师。大观三年台谏交论其恶，致仕；四年再被贬为太子少保，出居杭州。政和二年召还，复辅政，三日一至都堂治事。他又改官名，自称公相，总治三省，推行“御笔手诏”，奏请铸九鼎、建明堂、立道观、作大晟乐，兴大工役，两河之民愁困。宣和六年他第四次当国，已目昏不能理事，一切由小儿子蔡绦代为裁决，后来因儿子蔡攸告发蔡绦，徽宗命童贯逼他谢事，蔡京不得已，让词臣代作三道表章请辞。[3]
家人与结局
传里说他的儿子蔡攸、蔡绦、蔡翛等位至大学士，子蔡鞗娶茂德帝姬，徽宗多次到他家，赏赐无数。又说蔡攸与他权势互相倾轧，父子各立门户成了仇敌。《宋史》记载钦宗即位后边事日急，蔡京举家南下自保，天下人都称他为六贼之首，侍御史孙觌等人极力弹劾，他被贬为秘书监分司南京，又连贬崇信、庆远军节度副使，衡州安置，再徙韶州、儋州，行至潭州死，年八十。[3]他靖康元年七月病死于潭州城南东明寺，南宋乾道四年后裔把骸骨迁回仙游故里安葬，又说孝宗即位时他在逝世三十五年后被平反，追赠鲁国公；民间则流传他是被当地居民拒绝卖食而饿死。[2]
评价
《宋史》把他放在奸臣传里，说他天资凶谲，舞智御人，在皇帝面前专意窥伺，只为保固自己的位置，见利忘义，以致兄弟成仇、父子如同路人，最后招来了宗社之祸，虽然死在被贬的路上，天下人仍以未正典刑为恨。[3]也有较有利的看法：他艺术天赋很高，诗词、散文和书法都有成就；他的门人吕川卞老为他写墓志，提到唐玄宗末年的安史之乱不能归罪于初年的贤相姚崇、宋璟，金兵入侵也不能完全归罪于蔡京；叶适、王夫之也各有对他的财政措施和花石纲的议论。[2]