概念定义
牌楼是中国传统建筑中一种兼具实用性和标志性的门式构筑物，建筑学家刘敦桢先生曾言其为中国风趣象征之一。[s1]牌楼多呈柱身直达顶部的冲天式，或柱上有楼檐的屋宇式，是一种有柱子像门形状的建筑物，由两个或四个并列的柱子构成，上面有檐，旧时多建于路口或要道或名胜处，以为装饰。牌楼与牌坊须分清：牌坊没有斗拱和屋顶，牌楼有屋顶，烘托气氛更强；学界对二者区别存有争议。本条以有顶盖、有斗拱楼檐者为牌楼，牌坊本身不在本批范围。
历史起源
牌楼的原始雏形名为衡门，是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门，现存最早的文献记载为春秋时期《诗经·国风·陈风·衡门》的衡门之下，可以栖迟，据此可以推断衡门最迟在春秋时期就已经出现。
建筑特点
牌楼的基本形制是单排立柱上加设额枋、斗拱等构件，并且施用屋顶，这种屋顶俗称为楼；牌坊则是在单排立柱上加额枋等构件，不设屋顶。
功能与用途
牌楼兼有门的分隔空间、表闾的旌表褒赞、阀阅的夸耀尊荣等多种功能，内涵复杂。牌楼多用于表彰、纪念、装饰、标识和导向，立于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方。
分布地区
牌楼分布于中国各地，尤多见于街衢、庙宇、陵墓、祠堂与名胜之前。北方民间多称牌楼，北京前门大街牌楼、国子监街牌楼、潭柘寺牌楼、河北张家口堡牌楼皆为北方牌楼的代表；南方则习称牌坊，但南方亦有牌楼，如山东蓬莱丹崖仙境牌楼、浙江淳安节孝坊一带的旌表建筑。
代表实例
北京前门大街牌楼是北方牌楼的代表，有彩色斗拱楼檐，立于繁华街衢，起装饰与标识作用。北京国子监街牌楼、潭柘寺牌楼亦为北京地区牌楼的实例，皆有彩色斗拱楼檐。
文化意义
牌楼是中国古代特色建筑文化的重要组成部分，是中华文化的一个象征，其历史源远流长，据考察分析，牌坊在周朝的时候就已经存在了。