生平
启，姒姓，夏后氏，是治水英雄禹的儿子，母亲是涂山氏的女子。据记载，禹本欲按禅让旧制传位于伯益，禹死后启避让伯益，但诸侯都离开伯益而归附启，称“吾君帝禹之子也”，启遂即天子之位。[2]另有说法认为启是杀益夺位：《竹书纪年》载“益干启位，启杀之”，《战国策》亦有禹表面禅让、暗中为其子培植势力的观点，两说并存。启即位后，诸侯到阳翟朝会，启在钧台举行宴会，史称“钧台之享”。[2]
启在位时，有扈氏不服而起兵，启在甘地与之交战获胜，战前所作《甘誓》收入《尚书》，但学者对《甘誓》是否确为启所作存有疑问。启晚年，其子武观发动叛乱，启派彭伯寿率师征西河，平定了叛乱。据《竹书纪年》，启在位39年。[2]
历史成就
启即位最深远的历史影响，是王位继承由禅让制转为世袭制，“禹传子，家天下”的局面自此开启，王位世袭的传统逐步形成。[2]甘之战平定有扈氏，巩固了夏后氏的统治。武周时武则天尊封启为“齐圣皇帝”。[2]