Biografia
Chao Yuen Ren (赵元任; 3 novembre 1892–24 febbraio 1982), nome di cortesia Yizhong, era originario di Yanghu, nello Jiangsu (oggi Changzhou), e nacque a Tianjin[1]. Nel 1910 ottenne una borsa per studiare negli Stati Uniti e si iscrisse a Cornell, dove studiò matematica e si laureò nel 1914. Proseguì gli studi di filosofia ad Harvard, conseguendo il dottorato nel 1918. Tornò in Cina nel 1920 e insegnò all'Università Tsinghua. Fu anche interprete di Bertrand Russell durante il ciclo di conferenze di quest'ultimo in Cina, accompagnandolo in varie località e traducendo gli interventi nei dialetti locali. Dal 1925 al 1929 fu tutor presso l'Istituto di studi cinesi di Tsinghua; insieme a Wang Guowei, Liang Qichao e Chen Yinke era annoverato fra i «quattro grandi tutor». Dal 1938 insegnò a lungo negli Stati Uniti: fu professore ospite a Yale, docente ad Harvard e professore all'Università del Michigan. Nel 1947 divenne professore ordinario all'Università della California, Berkeley, e si ritirò nel 1965. Fu eletto presidente della Linguistic Society of America nel 1945 e membro della prima classe dell'Academia Sinica nel 1948. Morì a Cambridge, Massachusetts, nel 1982 all'età di 90 anni.[2]
Contributi scientifici
Chao fu uno dei fondatori della linguistica cinese moderna ed è chiamato «padre della linguistica cinese». Studiò i toni del cinese con metodi di fonetica sperimentale e analizzò sistematicamente i sistemi fonologici di numerosi dialetti, fra cui wu e cantonese. Guidò la progettazione del sistema di romanizzazione Gwoyeu Romatzyh, pubblicato ufficialmente dallo Yuan delle Università nel 1928. Con Luo Changpei e Li Fang-Kuei tradusse l'opera di Bernhard Karlgren Études sur la phonologie chinoise e pubblicò numerosi studi di grammatica, dialettologia e fonologia cinese. Conosceva otto lingue e 33 varietà del cinese; compose inoltre canzoni e tradusse opere letterarie come Alice nel Paese delle Meraviglie.[2]